隨著素有“工業(yè)味精”的表面活性劑被廣泛應用于國民經(jīng)濟發(fā)展的各個領域和國家對環(huán)境保護的重視，開發(fā)溫和、安全、高效的功能型和環(huán)境友好型表面活性劑成為近期表面活性劑研究和開發(fā)的熱點。
傳統(tǒng)表面活性劑的改性
    通過對表面活性劑分子結構的改變來提高其應用性能。如采用帶甲基支鏈的疏水基對傳統(tǒng)十二烷基磺酸鈉（AS）和LAS進行改性，降低其Krafft點，改善其冷水溶解性，并提高其抗硬水性。
綠色溫和型表面活性劑
    隨著生活水平的提高和人類文明的進步，人們對環(huán)境的保護和自身的健康越來越重視，人們趨向于使用既不污染環(huán)境，又對人體溫和、安全的天然的綠色產(chǎn)品，這就對表面活性劑的生物降解性、刺激性、生態(tài)毒性提出了更高的要求。以油脂、淀粉、松香和氨基酸等天然可再生資源為原料的綠色表面活性劑及其衍生物產(chǎn)品代表了新一代綠色表面活性劑的發(fā)展方向。
高分子表面活性劑
    高分子表面活性劑具有表面活性功能的高分子化合物，廣泛應用作膠凝劑、減阻劑、增黏劑、絮凝劑、分散劑、乳化劑、破乳劑、增溶劑、保濕劑、抗靜電劑和紙張增強劑等。開發(fā)低廉、無毒、無污染和一劑多效的高分子表面活性劑將是當今高分子表面活性劑的研究趨勢。
陰陽離子型表面活性劑
    陰陽離子表面活性劑是由具有表面活性的陽離子和陰離子通過離子間相互作用結合而成，與經(jīng)典表面活性劑相比具有十分顯著的功效。此類表面活性劑使用效率遠遠高于其他類型的表面活性劑，它可以在極低濃度下發(fā)揮良好的作用，成為現(xiàn)今研究的熱點之一。
生物表面活性劑
    生物表面活性劑是微生物在代謝過程中分泌出的具有一定生物活性的次級代謝物，無毒或低毒，具有良好的環(huán)境相容性，在一些苛刻條件下具有很高的選擇性和專一性，可適用于特殊領域。目前已應用于石油、化工和環(huán)境等眾多領域。
元素型表面活性劑
    由于氟、硅、磷和硼等元素的引入而賦予其更獨特、優(yōu)異的性能表面活性劑，加入量少，表面張力超低，是一類特殊表面活性劑品種。隨著國民經(jīng)濟的發(fā)展，對高性能表面活性劑的需求增加，其發(fā)展?jié)摿薮蟆?br /> 特殊結構表面活性劑
    新型特殊結構表面活性劑，如Bola型和Gemini型表面活性劑。Bola型和Gemini型表面活性劑作為特殊結構的表面活性劑，其膠束行為特殊，更易形成囊泡，在交叉學科領域的應用如生命科學和靶向藥物等領域具有一定的前景。
其他特殊功能表面活性劑
    反應型表面活性劑、手性表面活性劑、開關型表面活性劑和螯合型表面活性劑等。